Staden Columbus i Ohio är bra på många saker. Den håller på att hinna ikapp sin närmaste granne Cincinnati, med en befolkning på nästan 880 000 invånare och en storstadsregion med över 2 078 000 invånare – tillräckligt för att göra den till den 14:e största staden i USA. Den rankas också regelbundet högt på listor över de bästa platserna att bo, arbeta och gå i pension på, och den har ett växande rykte för att främja småföretag och teknik.

När det gäller kollektivtrafiken utgör Columbus dock ett undantag. Det är den enda staden i USA av denna storlek som saknar persontrafik på järnväg, och frågan om att inrätta en förbindelse mellan eller inom staden har varit föremål för intensiv debatt ända sedan Amtraks linje National Limited lades ned 1979. Jämfört med Denver och Salt Lake City, två städer med mindre befolkning men välfungerande järnvägssystem, är denna fortsatta brist en förståelig källa till oro.

Med detta sagt är järnvägen inte det enda transportsättet som får ett kollektivtrafiksystem att fungera. I Columbus fall gör ett innovativt tillvägagångssätt för en annan form av kollektivtrafik, i kombination med en stor potential att återinföra järnvägstransporter på ett så genomgripande sätt som möjligt, staden till ett mycket spännande fallstudieobjekt.

Columbus-metoden för transport

Hur har Columbus kunnat klara sig så länge utan kollektivtrafik på räls? Svaret är enkelt: staden har förlitat sig på bussar.  

Vid första anblicken verkar det som om en storstad som satsar en betydande del av sin framtida transportstrategi på bussar går stick i stäv med de nationella trenderna. Enligt The Washington Postupplevde nästan 90 % av de stora marknaderna i USA upplevde en nedgång i passagerarantalet under 2017, vilket speglar liknande nedgångar i bussresandet (5 %) och det totala transportutnyttjandet (det lägsta sedan 2005) över hela landet. Förändringar i vårt sätt att leva och arbeta i den digitala eran spelar en viktig roll i denna minskade passagerarvolym: den ökande förekomsten av distansarbete har påverkat kollektivtrafikens siffror, liksom den ökande sannolikheten att en kund som söker skjuts vänder sig till samåkningstjänster.

Men för Columbus har en omläggning av linjenätet och en satsning på snabbbussar hittills varit lösningen. Som svar på en arbetsmarknad som lockade människor från centrum till förorterna ägnade staden fyra år och 9,4 miljoner dollar åt att samla in synpunkter och anpassa linjer som funnits länge – i vissa fall ända sedan 1974. År 2016 beviljades staden ett bidrag på 40 miljoner dollar från det amerikanska transportdepartementet som en del av Smart City-initiativet, och har sedan dess ökat summan till 500 miljoner dollar tack vare löften från lokala företag, privata partners, universitet och delstaten. Det är denna typ av investeringar i framtiden som kommer att göra det möjligt för Columbus kollektivtrafik att blomstra på lång sikt. På kort sikt har ett initiativ för snabbussar avlasta trycket på stadens vägar med hög trafiktäthet, och en plattform för multimodal reseplanering är under utveckling och tester av en självkörande shuttle har nyligen inletts.

Ja, Columbus har kanske legat efter när det gäller kollektivtrafiken. Men genom att modernisera de befintliga systemen och planera strategiskt för framtiden är staden redo att ta itu med de problem som dagens stora kollektivtrafikmarknader står inför.

Kommer Hyperloop att etableras i Columbus?

Med sikte på att bli en ledande aktör inom transportsektorn har Columbus även anmält sig till tävlingen om hyperloop-tjänsten -tjänsten, den höghastighetstågslösning med magnetisk svävning som bland annat utvecklas av Virgin Hyperloop One. En potentiell sträcka mellan Pittsburgh-Columbus-Chicago valdes ut av Virgin Hyperloop One som en av tio vinnare i deras Hyperloop One Global Challenge, och sträckan beaktades i en miljökonsekvensbedömning sommaren 2018, vilket placerade dess utvecklingsmöjligheter före liknande projekt. Med planerade hastigheter på 1080 kilometer i timmen är hyperloop en lockande möjlighet att föra de tre städerna närmare varandra; det skulle förkorta resan mellan Pittsburgh och Chicago från över sju timmar till mindre än 45 minuter. Om tekniken kommer att lyfta eller inte återstår att se, men fördelarna för Columbus med att kunna transportera människor så snabbt kan man bara gissa sig till.

https://www.youtube.com/watch?v=zcikLQZI5wQ

Med Hyperloop i bakfickan och pågående modernisering av busstrafiken visar Columbus hur ett kollektivtrafiksystem som fastnat i det förflutna kan anpassa sig till sin tid. Mindre städer bör ta detta till sig; Columbus må ha hamnat på efterkälken i vissa avseenden, men det är osannolikt att staden kommer att förbli där särskilt länge.

Bildkälla: f11photo / Shutterstock