Die Stadt Columbus in Ohio hat in vielerlei Hinsicht einiges zu bieten. Sie holt gegenüber ihrem Nachbarn Cincinnati auf und zählt derzeit fast 880.000 Einwohner sowie über 2.078.000 Einwohner im Großraum – genug, um sie zur 14. größten Stadt der USA zu machen. Außerdem schneidet sie regelmäßig gut in Rankings der besten Orte zum Leben, Arbeiten und für den Ruhestand ab und genießt einen wachsenden Ruf als Standort für kleine Unternehmen und Technologie.

Was den öffentlichen Nahverkehr angeht, stellt Columbus jedoch eine Ausnahme dar. Es ist die einzige US-Stadt dieser Größe, die über keinen Personenzugverkehr verfügt, und die Einrichtung eines über- oder innerstädtischen Zugverkehrs ist seit der Stilllegung der Amtrak-Strecke „National Limited“ im Jahr 1979 Gegenstand heftiger Debatten. Im Vergleich zu Denver und Salt Lake City, zwei Städten mit geringerer Einwohnerzahl und gut funktionierenden Bahnsystemen, ist das anhaltende Fehlen eines solchen Angebots ein verständliches Problem.

Allerdings ist der Schienenverkehr nicht der einzige Verkehrsträger, der ein öffentliches Verkehrssystem funktionsfähig macht. Im Fall von Columbus machen ein innovativer Ansatz für eine andere Form des öffentlichen Verkehrs in Verbindung mit dem großen Potenzial, den Schienenverkehr auf möglichst spektakuläre Weise wieder einzuführen, die Stadt zu einer äußerst spannenden Fallstudie.

Der Columbus-Ansatz im Verkehrsbereich

Wie kommt es, dass Columbus so lange ohne öffentlichen Schienenverkehr ausgekommen ist? Ganz einfach: Die Stadt hat sich auf Busse verlassen.  

Auf den ersten Blick scheint es im Widerspruch zu den landesweiten Trends zu stehen, wenn eine Großstadt einen nicht unerheblichen Teil ihrer Verkehrszukunft in Busse investiert. Laut der Washington Postverzeichneten fast 90 % der großen US-Märkte im Jahr 2017 einen Rückgang der Fahrgastzahlen, was ähnliche Rückgänge bei der Busnutzung (5 %) und der gesamten Verkehrsnachfrage (die niedrigste seit 2005) landesweit widerspiegelt. Die Veränderungen im digitalen Zeitalter, die unsere Lebens- und Arbeitsweise beeinflussen, spielen eine wesentliche Rolle bei diesem Rückgang der Fahrgastzahlen: Die zunehmende Verbreitung von Telearbeit hat sich auf die Fahrgastzahlen ausgewirkt, ebenso wie die steigende Wahrscheinlichkeit, dass ein Fahrgast, der eine Fahrt sucht, auf Mitfahrdienste zurückgreift.

Für Columbus waren jedoch eine Neugestaltung der Linienführung und die Konzentration auf den Schnellbusverkehr bislang die Lösung. Als Reaktion auf einen Arbeitsmarkt, der Menschen aus der Innenstadt in die Vororte zog, investierte die Stadt vier Jahre und 9,4 Millionen Dollar in die Sammlung von Rückmeldungen und die Anpassung von Linien, die schon seit langem – in einigen Fällen sogar seit 1974 – bestanden. Im Jahr 2016 erhielt die Stadt im Rahmen der Smart-City-Initiative eine Förderung in Höhe von 40 Millionen Dollar vom US-Verkehrsministerium und hat diesen Betrag dank Zusagen von lokalen Unternehmen, privaten Partnern, Universitäten und dem Bundesstaat seitdem auf 500 Millionen Dollar aufgestockt. Es ist diese Art von Investition in die Zukunft, die es dem Nahverkehr in Columbus ermöglichen wird, langfristig zu florieren. Kurzfristig ist eine Schnellbusinitiative den Druck auf die stark befahrenen Straßen der Stadt verringern, und eine multimodale Reiseplanungsplattform ist in Arbeit und der Testbetrieb eines selbstfahrenden Shuttles hat kürzlich begonnen.

Ja, Columbus mag beim Nahverkehrsmangebot vielleicht etwas hinterhergehinkt haben. Doch durch die Modernisierung der bestehenden Systeme und eine strategische Planung für die Zukunft ist die Stadt bestens gerüstet, um die Probleme, mit denen die großen Nahverkehrsmärkte heute konfrontiert sind, erfolgreich anzugehen.

Wird der Hyperloop nach Columbus kommen?

Mit Blick auf den großen Preis im Verkehrsbereich hat sich auch Columbus ins Rennen um Hyperloop , der Hochgeschwindigkeits-Magnetschwebebahn, die unter anderem von Virgin Hyperloop One entwickelt wird. Eine mögliche Strecke von Pittsburgh über Columbus nach Chicago wurde von Virgin Hyperloop One als einer von 10 Gewinnern seiner „Hyperloop One Global Challenge“ ausgewählt, und die Strecke wurde im Sommer 2018 in einer Umweltverträglichkeitsstudie berücksichtigt, wodurch ihre Realisierungswahrscheinlichkeit gegenüber ähnlichen Projekten. Mit geplanten Fahrgeschwindigkeiten von 1080 Kilometern pro Stunde ist der Hyperloop eine attraktive Möglichkeit, die drei Städte näher zusammenzubringen; er würde die Reisezeit zwischen Pittsburgh und Chicago von über sieben Stunden auf weniger als 45 Minuten verkürzen. Ob die Technologie jemals realisiert wird, bleibt abzuwarten, doch der Nutzen für Columbus, Menschen so schnell befördern zu können, lässt sich nur erahnen.

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Mit dem Hyperloop in der Hinterhand und den laufenden Modernisierungsbemühungen im Busverkehr zeigt Columbus, wie sich ein in der Vergangenheit verhaftetes Nahverkehrssystem an die heutigen Anforderungen anpassen kann. Kleinere Städte sollten sich das zu Herzen nehmen; Columbus mag in mancher Hinsicht zwar hinterherhinken, doch wird es wohl nicht lange so bleiben.

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