La ville de Columbus, dans l'Ohio, excelle dans de nombreux domaines. Elle rattrape son voisin Cincinnati, avec une population actuelle de près de 880 000 habitants et une agglomération de plus de 2 078 000 habitants, ce qui en fait la 14e plus grande ville des États-Unis. Elle figure également régulièrement en bonne place dans les classements des meilleurs endroits où vivre, travailler et prendre sa retraite, et sa réputation en matière de soutien aux petites entreprises et aux technologies ne cesse de croître.

En matière de transports publics, cependant, Columbus fait figure d'exception. C'est la seule ville américaine de cette taille à ne proposer aucun service ferroviaire de voyageurs, et la mise en place d'un service interurbain ou intra-urbain fait l'objet d'un débat intense depuis la fermeture, en 1979, de la ligne National Limited d'Amtrak. Si l'on compare la situation à celle de Denver et de Salt Lake City, deux villes moins peuplées mais dotées de réseaux ferroviaires viables, cette absence persistante suscite une inquiétude tout à fait compréhensible.

Cela dit, le rail n’est pas le seul mode de transport qui permet à un réseau de transports publics de fonctionner. Dans le cas de Columbus, une approche innovante d’un autre mode de transport public, associée à un réel potentiel de relance du transport ferroviaire de la manière la plus spectaculaire qui soit, fait de cette ville un cas d’étude particulièrement intéressant.

L'approche de Columbus en matière de transport

Comment se fait-il que Columbus ait pu se passer de transports ferroviaires publics pendant si longtemps ? Tout simplement parce qu’elle s’est appuyée sur les bus.  

À première vue, le fait qu’une grande ville mise une part non négligeable de son avenir en matière de transport sur les bus semble aller à l’encontre des tendances nationales. Selon le Washington Post, près de 90 % des grands marchés américains ont enregistré une baisse de la fréquentation en 2017, reflétant des baisses similaires dans l'utilisation des bus (5 %) et des transports en général (la plus faible depuis 2005) à l'échelle nationale. Les changements induits par l'ère numérique dans nos modes de vie et de travail jouent un rôle important dans cette baisse de fréquentation : la généralisation du télétravail a eu un impact sur la fréquentation des transports en commun, tout comme la probabilité croissante qu'un client à la recherche d'un moyen de transport se tourne vers les services de covoiturage.

Mais pour Columbus, la solution a consisté jusqu’à présent à redessiner les itinéraires et à miser sur le transport rapide par bus. Face à un marché de l’emploi qui a poussé les habitants à quitter le centre-ville pour s’installer en banlieue, la ville a consacré quatre ans et 9,4 millions de dollars à recueillir des avis et à adapter des itinéraires en place depuis longtemps — parfois même depuis 1974. En 2016, la ville s’est vu octroyer une subvention de 40 millions de dollars par le ministère américain des Transports dans le cadre de l’initiative « Smart City », et a depuis porté ce montant à 500 millions de dollars grâce aux engagements pris par des entreprises locales, des partenaires privés, des universités et l’État. C’est ce type d’investissement dans l’avenir qui permettra aux transports en commun de Columbus de prospérer à long terme. À court terme, une initiative de bus à haut niveau de service permettra de soulager la pression sur les routes urbaines à forte densité, tandis qu’une plateforme multimodale de planification des trajets est en cours de développement et des essais d'une navette autonome ont récemment débuté.

C'est vrai, Columbus avait peut-être pris du retard en matière d'offres de transport en commun. Mais en réorganisant ses réseaux existants et en planifiant stratégiquement l'avenir, la ville est en passe de s'attaquer efficacement aux problèmes auxquels sont confrontés aujourd'hui les principaux marchés du transport en commun.

L'Hyperloop va-t-il s'implanter à Columbus ?

Dans l'optique de remporter le marché des transports, Columbus s'est également lancé dans la course pour service Hyperloop , le train à sustentation magnétique à grande vitesse développé notamment par Virgin Hyperloop One. Un tracé potentiel Pittsburgh-Columbus-Chicago a été sélectionné par Virgin Hyperloop One parmi les 10 lauréats de son Hyperloop One Global Challenge, et ce tracé a fait l'objet d'une étude d'impact environnemental à l'été 2018, ce qui lui confère une meilleure chance de voir le jour par rapport à des projets similaires. Avec des trajets prévus à 1 080 kilomètres à l'heure, l'Hyperloop représente une opportunité intéressante pour rapprocher ces trois villes ; il permettrait de réduire la durée du trajet entre Pittsburgh et Chicago de plus de sept heures à moins de 45 minutes. Il reste à voir si cette technologie verra le jour, mais on ne peut que deviner les avantages que Columbus tirerait d'un moyen de transport aussi rapide.

https://www.youtube.com/watch?v=zcikLQZI5wQ

Avec le projet Hyperloop en poche et ses efforts de modernisation du réseau de bus actuellement en cours, Columbus montre comment un réseau de transports en commun ancré dans le passé peut s'adapter à son époque. Les villes de plus petite taille devraient en prendre bonne note ; si Columbus a pris du retard à certains égards, elle ne devrait pas y rester très longtemps.

Crédits photo : f11photo / Shutterstock