On pourrait facilement penser que le concept de taxi volant est tout simplement trop futuriste et fantaisiste pour être envisagé à l'heure actuelle. Certes, les véhicules autonomes et les motorisations électriques sont en train de devenir une réalité, mais il faudra sans doute encore attendre un certain temps avant de pouvoir se déplacer à toute allure en taxi volant. À quel point une entreprise peut-elle être proche de proposer réellement un service de taxi volant ?

La réponse est la suivante : plus près que vous ne le pensez. Même si le secteur du taxi ne va pas se transformer du jour au lendemain, certaines grandes entreprises disposant de moyens financiers considérables investissent dans le concept des taxis volants ; ce serait donc une erreur d'écarter complètement cette idée.

Uber dans les airs

Une entreprise qui investit massivement dans les taxis volants est sans aucun doute bien connue des opérateurs de taxi : Uber. Cette start-up spécialisée dans le covoiturage a profondément bouleversé le secteur des taxis, et si l'on en croit tout le battage médiatique et les communiqués de presse, ce n'est qu'un début.

Uber n'en reste pas là : l'entreprise investit massivement dans les voitures autonomes et s'associe à certains les plus grands constructeurs automobiles du monde, mais semble également déterminé à se lancer dans le secteur des taxis volants. Son offre aérienne s'appellera, comme on pouvait s'y attendre, UberAIRet utilisera des aéronefs à décollage et atterrissage verticaux (VTOL). Même si l'on ne peut pas vraiment qualifier ces petits aéronefs de « voitures volantes », ils semblent néanmoins parfaitement adaptés pour transporter des personnes dans une ville encombrée. L'entreprise s'est associée à Karem, Embraer, Pipistrel, Bell et Aurora Flight Sciences (une filiale de Boeing) pour le développement de ses aéronefs.

Le plus étonnant dans tout ce projet, c'est qu'Uber prévoit de lancer UberAIR dans un avenir très proche. L'entreprise souhaite effectuer ce qu'elle appelle des « vols de démonstration » d'ici 2020 et lancer l'exploitation commerciale à grande échelle d'ici 2023. UberAIR sera lancé à Dallas, à Los Angeles et dans une troisième ville internationale qui reste à déterminer.

Le Google des taxis volants

Larry Page, cofondateur de Google, est une autre personnalité de premier plan qui s'est intéressée au concept des taxis volants. Page a lancé une entreprise baptisée Kitty Hawk — du nom de la plage de Caroline du Nord où les frères Wright ont effectué leur premier vol — qui construit des taxis volants autonomes capables de transporter deux personnes à environ 180 km/h. L'appareil est un petit hybride entre avion, hélicoptère et drone, appelé Cora, qui peut décoller à la verticale mais dispose également d'une hélice à l'arrière pour augmenter sa vitesse.

Il a fallu environ huit ans à Kitty Hawk pour mettre au point le Cora, mais l'appareil est désormais prêt à passer par le processus d'homologation réglementaire, qui se déroulera en Nouvelle-Zélande. « Après huit ans passés à relever certains des plus grands défis de l'aviation, ce rêve est sur le point de se réaliser », indique le site web de Kitty Hawk . « Cora, ce n’est pas seulement voler. Cora, c’est le temps que vous pourriez gagner en survolant les embouteillages. Les personnes que vous pourriez rendre visite. Les moments qui vous touchent. »

Le rêve de voler

La perspective de pouvoir commander un taxi volant via une application et de survoler les rues de la ville présente un attrait indéniable. Même s’il est difficile d’imaginer que cela devienne monnaie courante d’ici un an ou deux, certaines grandes entreprises sont clairement déterminées à faire de ce rêve une réalité. Kitty Hawk et UberAIR ne sont pas les seules à faire des progrès dans ce domaine. Dubaï a déjà effectué son premier vol d'essai d'un véhicule sans pilote au-dessus de la ville, et même Rolls-Royce a décidé de construire un taxi volant, et ce d’ici le début des années 2020.

Le secteur du taxi n’est évidemment pas étranger à la concurrence — et, dans l’ensemble, l’émergence des taxis volants peut sembler être le moindre des soucis des opérateurs de taxi — mais ce serait une erreur de rejeter toute perturbation potentielle comme étant trop fantaisiste, d’autant plus que de grandes entreprises investissent déjà des millions et envisagent de se lancer dans les prochaines années. Après tout, la disruption ne vient souvent pas des concurrents que l’on connaît bien, mais d’innovations inattendues qui se profilent dans l’ombre.

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Image : Pickard Chilton / Arup