Le concept de transport gratuit n'est pas nouveau. Qu'il s'agisse d'organiser des trajets vers les bureaux de vote lors d'élections ou de supprimer les tarifs de transport pour les anciens combattants dans le cadre de cérémonies commémoratives, de nombreuses sociétés de transport ont déjà mis en place des services de transport gratuits dans des circonstances particulières. Mais que se passe-t-il lorsqu'une société de transport va encore plus loin ? Des villes à travers l'Europe testent actuellement la gratuité des transports pour tous, en permanence. Si cette pratique venait à se généraliser, quelles en seraient les conséquences pour le secteur des taxis ?

Transports gratuits : la suppression des tarifs

La première ville européenne à avoir rendu les transports en commun (pratiquement) gratuits est Tallinn, en Estonie. Depuis 2013, les habitants de Tallinn ont la possibilité d’acheter une « carte verte » au prix de 2 €, qui leur donne droit à un nombre illimité de trajets sur le réseau de transports en commun de la ville. Jusqu’à présent, ce dispositif semble avoir été à la fois couronné de succès et rentable : la société de transport enregistre même un bénéfice de 20 millions d’euros chaque année grâce à une réduction de 1 000 € que la ville reçoit chaque année sur les impôts de chaque résident enregistré. Sans surprise, de nombreuses autres villes estoniennes sont impatientes de bénéficier d’incitations similaires, c’est pourquoi des services de bus gratuits ont été mis en place dans tout le pays en 2018.

D'autres villes européennes suivent également l'exemple de Tallinn et suppriment les tarifs des transports en commun. La ville de Dunkerque, par exemple, a récemment rendu les transports en commun gratuits tant pour ses habitants que pour les visiteurs. L'Allemagne teste actuellement la gratuité des transports en commun dans plusieurs villes du pays, notamment à Bonn, Essen et Mannheim. Si l'approche varie d'une municipalité à l'autre, la tendance est claire : de plus en plus de villes envisagent et mettent en place la gratuité des transports en commun. Mais pourquoi une collectivité locale envisagerait-elle d'instaurer la gratuité des transports en commun ?

Pourquoi rendre les transports en commun gratuits ?

La raison la plus courante pour laquelle les villes rendent les transports en commun gratuits est de réduire le nombre de voitures en circulation. La diminution du nombre de voitures sur les routes se traduit par une meilleure qualité de l'air, moins d'embouteillages et une réduction des émissions qui contribuent au changement climatique. Mais la gratuité des transports en commun permet-elle réellement d'atteindre cet objectif ?

Il existe peu de données permettant de prouver que la gratuité des transports en commun contribue réellement à réduire le nombre de voitures en circulation. Une Une étude réalisée en 2016 sur la gratuité des transports en commun en Estonie a révélé que, bien que la fréquentation des transports en commun ait augmenté de 14 %, l’utilisation des véhicules n’avait en réalité pas diminué. Malgré cela, l’offre de transports en commun gratuits continue de générer pour Tallinn les recettes mentionnées plus haut, et la ville reste donc engagée dans cette initiative, pour l’instant. Toutefois, en l’absence de financement public, il serait beaucoup plus difficile de proposer des transports en commun gratuits.

Il convient également de mentionner que de nombreuses villes européennes envisagent désormais d'interdire les voitures particulières afin de ne laisser aux habitants d'autre choix que de recourir davantage aux transports publics. Des villes comme Oslo et Madrid ont déjà pris des mesures pour réduire le nombre de voitures en circulation.  

Les taxis face aux transports publics gratuits

Qu'en est-il alors des taxis ? Bien qu'ils opèrent tous deux dans le secteur des transports, les taxis et les transports en commun offrent des services fondamentalement différents. Les taxis constituent un service à la demande destiné aux personnes qui ont besoin de se rendre d'un point précis à un autre le plus rapidement possible. Les transports en commun sont conçus pour répondre aux besoins de l'ensemble de la population et transporter le plus grand nombre de personnes possible au moindre coût. À ce jour, aucune donnée ne montre d'impact sur la fréquentation des taxis résultant de la gratuité des transports en commun, mais étant donné la nature totalement différente de chaque service, il est intéressant de spéculer. La commodité et le prix abordable d'Uber ont eu un impact tant sur les taxis traditionnels que sur les transports en commun dans les villes du monde entier ; la gratuité des transports en commun pourrait constituer un élan dans la direction opposée.

Les transports en commun sont un service qui devrait être accessible à tous. Les personnes qui prennent le taxi le font pour des raisons précises — le taxi peut être plus rapide, plus pratique, moins bondé — ; elles ne sont donc pas susceptibles d’être influencées par la gratuité des transports en commun. En effet, dans le cas de Tallinn, ce sont les personnes qui marchaient comme principal moyen de transport qui ont le plus adopté les transports en commun après leur gratuité. Bien que cela puisse varier d’une ville à l’autre, l’interdiction totale des voitures ne s’appliquera probablement pas aux taxis — à Madrid, par exemple, les taxis peuvent toujours circuler là où les voitures particulières sont interdites —, ce qui pourrait en réalité entraîner une augmentation de leur activité.   

Même si les compagnies de taxi ne semblent pas pour l'instant menacées par l'émergence des transports publics gratuits, il s'agit là d'un nouvel exemple d'innovation dans le domaine de la mobilité. Il est clair que les agences de transport public repoussent les limites de ce qui est traditionnel et accepté. Les compagnies de taxi doivent faire de même en proposant une expérience axée sur la technologie qui renforce encore davantage le confort que les usagers associent déjà au taxi.   

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