Les tramways de San Francisco sont emblématiques ; on peut même dire qu’ils constituent le moyen de transport public le plus célèbre des États-Unis. En termes de reconnaissance immédiate, ils rivalisent avec les incontournables taxis jaunes de New York. Mais aussi emblématiques soient-ils, les tramways de la ville sont en train de disparaître. Bien que les habitants de San Francisco leur vouent une grande affection — le 17 janvier est d’ailleurs la Journée du tramway dans la ville —, le nombre de lignes en service a considérablement diminué et les tramways transportent désormais principalement des touristes.

La raison de ce déclin est simple : ces voitures ont été délaissées en grande partie parce que leurs utilisateurs d’origine, les navetteurs de San Francisco, disposent aujourd’hui d’options plus efficaces. Cette ville est au cœur de l’industrie technologique américaine en plein essor et le centre spirituel d’une philosophie qui prône un mode de vie respectueux de l’environnement vert — deux raisons qui expliquent en grande partie sa longue tradition d’innovateur en matière de transports publics.

Même si San Francisco n'est peut-être pas la ville la plus peuplée de Californie – elle occupe la quatrième place avec environ 890 000 habitants –, elle est à la pointe des transports publics sur la côte ouest du pays. Suivant les traces des pionniers du système de tramways à câble de 1873, les responsables des transports de San Francisco ont mis en place un réseau qui peut servir de modèle à de nombreuses autres villes aux États-Unis et dans le monde entier.   

Réseau de transport rapide de la région de la baie de San Francisco  

Contrairement aux tramways, le Bay Area Rapid Transit (BART) de San Francisco est un service de transport public moderne et sophistiqué sur lequel comptent de nombreux usagers réguliers de la ville. Avec plus de 129 millions d’usagers en 2017 et une moyenne quotidienne de 433 000 passagers en semaine, il est extrêmement fréquenté. Au total, le BART affiche un trafic suffisant pour se classer au cinquième rang des services de transport ferroviaire lourd les plus fréquentés aux États-Unis, avec une zone de desserte de 180 km reliant Oakland, Richmond et d'autres localités de la région de la baie à San Francisco même.

Comme nous le savons tous, cependant, un excellent réseau de transports en commun ne se résume pas au nombre de personnes qu’il est capable de transporter : il s’agit aussi de l’expérience qu’il offre aux usagers. L’une des dernières améliorations apportées au BART, une flotte de rames baptisée « Fleet of the Future » (la flotte du futur), combine des améliorations pratiques telles qu’une meilleure climatisation, une isolation acoustique renforcée et une troisième porte (pour accélérer les montées et les descentes) avec des fonctionnalités innovantes et respectueuses de l’environnement. Cette flotte se distingue par une meilleure efficacité énergétique, des performances moteur améliorées, un éclairage LED et toute une série d'autres caractéristiques écologiques : les sièges sont même recyclables.

Bien sûr, il est extrêmement difficile de mettre en place un réseau de transports en commun qui satisfasse tout le monde — surtout lorsqu’il achemine chaque jour des centaines de milliers de voyageurs — et l’expérience n’a pas toujours été parfaite pour les usagers. En effet, la satisfaction des clients a atteint son plus bas niveau depuis 20 ans en 2016, mais les améliorations telles que celles mentionnées ci-dessus indiquent que San Francisco souhaite consolider sa position de leader dans le domaine des transports en créant un réseau qui n’a rien à envier à aucun autre dans le monde.

Le Muni

Si le BART constitue un élément central de l'infrastructure de transport public de San Francisco, il n'est pas le seul service disponible. Outre le BART, les usagers peuvent également compter sur un réseau de bus et de tramways géré par la San Francisco Metro Transit Authority (SFMTA). Au total, ces services transportent chaque année des centaines de millions de voyageurs, soit plus de 241 millions.

Officiellement baptisé « San Francisco Municipal Railway » et communément appelé « le Muni », ce réseau constitue un complément indispensable à l'offre de trains de banlieue longue distance du BART. Ses véhicules, conçus pour des trajets relativement courts et une couverture étendue, parcourent un peu plus de 72 km dans le centre-ville et comprennent l'emblématique réseau de tramways à câbles.   

Les habitants se plaignent souvent des retards, mais ce système est généralement considéré comme très efficace. Le réseau de transports en commun de la ville figure régulièrement parmi les meilleurs des États-Unis et se distingue sans conteste dans un État où l'étalement urbain rend difficile pour les municipalités d'offrir des options de transport viables avec une couverture adéquate.  

Le système tarifaire du Muni combine également plusieurs options adaptées aux différents besoins des habitants de la ville (des « pass » valables plusieurs jours pour les touristes, par exemple, et des abonnements mensuels pour les navetteurs) avec un système de base simple d’utilisation et abordable. Dans une ville où le loyer mensuel d’un appartement de deux chambres s’élève à 4 650 dollars, l’accès au réseau Muni coûte seulement 2,75 dollars pour deux heures, avec autant de correspondances que nécessaire.

Dans l'ensemble, San Francisco réussit brillamment à offrir des transports en commun fiables dans un État réputé pour ses difficultés dans ce domaine. Même si ces tramways à câbles emblématiques resteront sans doute à jamais le service le plus étroitement associé à la ville, San Francisco a admirablement su faire entrer ses transports en commun dans le XXIe siècle.

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Image : canadastock / Shutterstock Inc